O primeiro relacionamento especial entre um cão e uma pessoa cega é perdido nas névoas do tempo, mas talvez, o exemplo mais novo é descrito em um anúncio de mural no primeiro-século, nas ruínas enterradas de Roman Herculaneum. Também desde a Idade Média, uma chapa de madeira sobrevive mostrando um cão que conduz um homem cego com uma coleira.
Entretanto, a primeira tentativa sistemática de treinar cães para ajudar
a povos cegos veio ao redor de 1780 no hospital para cegos “Les
Quinze-Vingts”, em Paris. Pouco depois, em 1788, Josef Riesinger, um
fabricante cego de Viena, treinou um spitz tão bem que as pessoas
freqüentemente duvidavam de que ele era cego.
Então, em 1819, Johann Wilhelm Klein, fundador de um instituto de
educação para pessoas cegas (Blinden-Erziehungs-Institut) em Viena,
mencionou o conceito do cão guia em seu livro para educar pessoas cegas
(der Blinden de Unterricht do zum de Lehrbuch). Infelizmente, não existe
nenhum registro de suas idéias, e nem mesmo de que tenham sido
realizadas. Não obstante, um homem suíço, Jakob Birrer, escreveu em 1847
sobre suas experiências de ser guiado sobre um período de cinco anos
por um cão que ele mesmo tinha especialmente treinado.
A história moderna do cão-guia, entretanto, começa durante a primeira
guerra mundial, quando milhares de soldados estavam retornando cegos,
devido a gases venenosos. Um doutor alemão, Dr. Gerhard Stalling, teve a
idéia de treinar cães em massa para ajudar àqueles afetados. Um dia,
quando andava com um paciente pelo hospital, ele foi chamado
urgentemente, deixando o seu cão na companhia do paciente. Quando
retornou, ele teve a impressão distinta da maneira que o cão se
comportava e como olhava o paciente cego.
O Dr. Stalling começou explorar as maneiras de treinar cães para
transformar estes em guias de confiança. Em agosto de 1916, foi aberta a
primeira escola de cães-guia do mundo para cegos em Oldenburg. A escola
cresceu e novas filiais foram abertas em Bona, Breslau, Dresden, Essen,
Freiburg, Hamburgo, Magdeburg, Münster e Hannover, resultando em até
600 cães treinados por ano. De acordo com alguns clientes, estas escolas
forneceram cães não somente aos ex-militares, mas também às pessoas
cegas da Grã Bretanha, França, Espanha, Itália, Estados Unidos, Canadá e
União Soviética.
Tristemente, o empreendimento teve que fechar em 1926, mas por esse
tempo um outro grande centro de treinamento de cães-guia tinha sido
aberto em Potsdam, perto de Berlim, e estava provando ser altamente bem
sucedido. Seu trabalho quebrou o novo campo de treinamento de cães-guia,
era capaz de acomodar mais ou menos 100 cães de cada vez, e fornecia
até 12 treinamentos completos a cães-guia por mês. Em seus primeiros 18
anos, a escola treinou mais de 2.500 cães, com uma taxa da rejeição de
apenas 6%.
Em torno deste tempo, uma milionária americana, Dorothy Harrison Eustis,
já treinava cães para o exército, polícias e serviço aos consumidores
na Suíça. Era a energia e a perícia de Dorothy Eustis que estava
lançando o Movimento Internacional do Cão-Guia. Quando ouviu sobre o
centro de Potsdam, Eustis estava curiosa para estudar seus métodos, e
gastava diversos meses lá. Ela voltou tão impressionada que escreveu um
artigo sobre o assunto para o The Saturday Evening Post na América, em Outubro 1927.
Um americano cego chamado Frank Morris ouviu sobre o artigo e comprou
uma cópia da revista. Ele disse mais tarde, que pelos cinco centavos
pagos, "comprei um artigo que valeu mais do que um milhão dólares para
mim. Isto mudou minha vida". Ele escreveu para Eustis, dizendo lhe que
gostaria muito de ajudá-la a introduzir cães-guia nos Estados unidos.
Aceitando o desafio, Dorothy Eustis treinou um cão, Buddy, e trouxe
Frank para Suíça para aprender como trabalhar com ele. Frank voltou para
os Estados Unidos acreditando ser o primeiro cão-guia da América.
O sucesso desta experiência incentivou Eustis a abrir suas próprias
escolas de cão-guia em Vevey na Suíça em 1928 e pouco depois nos Estados
Unidos. Chamou-os "L’Oeil qui Voit", ou "The Seeing Eye" (o nome vem do
Velho Testamento da Bíblia- "O ouvido que ouve, e o olho que vê",
Provérbios, XX, 12), e esta foi a primeira escola de cães-guia da
modernidade”.
Em 1930, duas mulheres Britânicas, Muriel Crooke e Rosamund Bond,
ouviram sobre "The Seeing Eye" e entraram em contato com Dorothy Eustis,
que as enviou um de seus instrutores. Em 1931, os primeiros quatro
cães-guia britânicos terminaram seu treinamento e três anos mais tarde a
associação de cães-guia para cegos foi fundada: The Guide Dogs for the
Blind Association.
Desde então, estão sendo abertas escolas de cães-guia em toda parte do
mundo, e mais escolas abrem suas portas a cada década. Milhares de
pessoas tiveram suas vidas transformadas pelos cães-guia e pelas
organizações que os fornecem. O compromisso das pessoas que trabalham
para estas organizações é hoje tão profundo quanto era antigamente, e os
herdeiros da herança de Dorothy Eustis continuam a trabalhar para
aumentar a mobilidade, a dignidade e a independência de pessoas cegas no
mundo. O movimento continua.
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